Visite des installations extérieures du Centre spatiale guyanais

Après les savanes maintenant place aux installations techniques. Le Centre spatiale ouvre aussi ses portes le samedi pour une sortie de 3 heures environ au sein de ses 700 km2 de territoire. Une fois passés les contrôles de sécurité sous le hall Jupiter, nous embarquons à bord d'un confortable bus et à nous les zones interdites !

Nous partons donc du centre de contrôle Jupiter situé à 15 km d'Ariane et de Vega et à 27 km de Soyouz. Le jour d'un lancement tous les responsables y sont rassemblés et après une chronologie de plusieurs heures arrive enfin le décompte final : 10, 9,........1, Allumage...Décollage ! Hélas pour nous, un lancement Vega est prévu dans 48 h et nous ne pourrons donc pas accéder à ce bunker qui est en pleine effervescence à cause des répétitions.

Avant le spectacle magique d'une fusée s'arrachant de la Terre, il y a évidemment de très nombreuses opérations à réaliser et cette visite va nous permettre de mieux appréhender les différentes étapes. La météo est bien sûr un élément essentiel et le centre dispose de sa propre station. Bien qu'ils ne craignent pas la pluie, les lanceurs sont par contre très sensibles à la foudre et au vent. Au moindre risque, on reporte le vol, on ne plaisante pas avec les millions d'euros de matériels embarqués. Même le transfert des éléments du lanceur est soumis à autorisation météo.

La première étape est l'assemblage des satellites et parallèlement se construit le lanceur lui-même avec ses 3 étages. Pour se faire on utilise une table de lancement qui va pouvoir passer d'un bâtiment à l'autre grâce à une double voie ferrée. Je ne vais pas rentrer dans les détails mais il faut imaginer un gigantesque mécano vertical avec cette table qui va accueillir progressivement tous les éléments d'un lanceur, les propulseurs à poudre, les différents étages techniques, la coiffe avec ses satellites.

Station météo à gauche et bâtiment d'assemblage à droite

La table de lancement est totalement mobile puisque la préparation du lanceur se déroule sur trois zones distinctes et éloignées les unes des autres. La table renferme toutes les fonctions allant de l'énergie à l'informatique en passant par la climatisation, l'éclairage, les systèmes d'alarme, la vidéo. La table sert a supporter le lanceur et est capable de résister aux flammes du décollage protégeant ainsi l'ensemble des systèmes embarqués.

La table embarque enfin différents moyens de communication, comme les liaisons de télémesure et de télécommunication, les équipements pour l'analyse du lancement. Le client peut à tout moment dialoguer avec son satellite dans la coiffe grâce à une liaison optique qui suit la table lors de ses déplacements.

Table de lancement

La visite se poursuit et nous atteignons la zone de lancement d'Ariane 5. Nous pouvons descendre du bus et ainsi mieux nous rendre compte du caractère hors norme des installations. La tour au centre où s'accrochera la table notamment pour la jonction des fluides fait plus de cinquante mètres de haut quant aux 4 pylônes anti-foudre ils frôlent les 100 m.

Voyez-vous également les 3 structures en béton situées à gauche sur la photo ? Techniquement on les appelle des carneaux et ils vont permettre d'évacuer le plus rapidement possible les gaz de combustion des moteurs du lanceur, le moteur Vulcain et les deux propulseurs (à peu près 11 m de hauteur pour 8 m de largeur en moyenne et 55 m de long).

Zone de lancement d'Ariane 5

Tour d'accrochage de la table de lancement

Le guide nous montre aussi cette très grande tour de 100 m de haut un peu excentrée par rapport aux installations principales, il s'agit d'un château d'eau. Mais pourquoi un château d'eau ? Imaginez un instant la puissance du moteur Vulcain, la moitié de celle de tout notre parc nucléaire, inimaginable en fait et bien cela induit un effet sonore et des propulsions de matières une fois de plus inimaginables avec un impact direct sur toutes les structures. 

Et bien son rôle c'est de noyer les carneaux sous un déluge d'eau. Il est capable de déverser 30 m3 d'eau par seconde au moment du décollage. Le principe du déluge est de déployer une couverture liquide aussi dense que possible pour deux fonctions : 

- protéger la table des effets directs du jet des propulseurs (risque d'endommagement thermo-mécanique, chimique, corrosion…) 

- atténuer le bruit en augmentant de façon artificielle la densité du milieu dans lequel se propage l'onde acoustique.

Château d'eau

Je ne résiste pas à l'idée de vous parler une dernière fois de la table. Sa base mesure 25,5 mètres sur 20,9 mètres pour 5 m de hauteur. Sa masse, à vide, est de 870 tonnes et atteint 1715 t avec le lanceur rempli. L'ensemble est posé sur 4 boggies disposant chacun de 16 roues et pour tracter cette masse sur les 4 km qui la sépare de la zone de lancement, un camion à 16 vitesses est nécessaire pour atteindre les 4 km/h en pleine charge. 8 chauffeurs sont formés actuellement pour exécuter cette manœuvre extrêmement périlleuse.

La table à 4 km de voie ferrée de sa zone de lancement

Avant de quitter la zone, nous pouvons aussi apercevoir les installations destinées au lanceur  Vega. Le portique mobile de Vega permet de procéder aux opérations d’assemblage et d’intégration du lanceur. Une salle du centre de contrôle a été spécialement aménagée pour accueillir l’équipe Vega qui profite ainsi non seulement du Centre de lancement le plus moderne de la base, mais également de l’expérience opérationnelle de l’équipe Ariane 5 qui travaille dans le même bâtiment. Pour appréhender la différence fondamentale entre Ariane 5 et Vega, la première dispose de 750 t de poussée au décollage contre 136 t pour Vega.

Zone de lancement de Vega

Nous reprenons notre bus pour une dizaine de km supplémentaires et atteindre la troisième zone de lancement du centre spatial qui permet l'utilisation des lanceurs Soyouz dont le premier a eu lieu en octobre 2011. Soyouz est utilisé pour placer en orbite les satellites qu'Arianespace doit lancer lorsque la taille ne justifie pas l'utilisation d'une Ariane 5.

Centre de lancement et bâtiment d'assemblage Soyouz

Les installations de lancement et les procédures mises en œuvre sont pratiquement identiques à celles du site mondialement connu de Baïkonour. Ainsi contrairement à la méthode européenne, le lanceur est assemblé à l'horizontale dans un bâtiment d'intégration. Pour le reste on retrouve l'acheminement par voie ferrée jusqu'à la zone de lancement distante de 650 mètres. Son carneau consiste en une fosse profonde pour évacuer les gaz moteurs. Un portique mobile construit en Russie, mis en place début 2009, est utilisé pour assembler le dernier étage et le satellite sur le lanceur une fois celui-ci parvenu sur la zone de lancement et remis à la verticale. Ce dispositif n'existe pas à Baïkonour : le dernier étage et la charge utile sont assemblés avec le lanceur dans le bâtiment d'intégration avant le transport du lanceur Soyouz jusqu'au pas de tir. Cette méthode pour le dernier assemblage a été mise en place pour s'assurer de l'uniformisation des procédures finales même si l'assemblage et le lancement sont effectués par des équipes russes.

Zone de lancement Soyouz

Pour l'Histoire, le lanceur Soyouz cumule le plus grand nombre de lancements au monde. Il a mis en orbite le premier satellite (Spoutnik en 1957) et le premier homme dans l’espace (Youri Gagarine en 1961). Il compte à son actif plus de 1900 lancements. Son taux de réussite est de 98%, fiabilité quasiment parfaite.

La visite est bientôt terminée mais il reste encore un dernier site qui représente le futur, celui d'Ariane 6. On y retrouve toutes les caractéristiques des autres installations et pour la méthode d'assemblage on mise sur l'horizontalité avant une remise à la verticale pour le lancement. Toute la structure à gauche haute de 90 m se déplace sur 150 m. Elle pèse près de 9000 t et est posée sur 16 boggies à 8 roues. Malheureusement des retards dans le programme repoussent successivement la date du premier lancement et nous ne pourrons sûrement pas le voir avant la fin de notre séjour.

Zone de lancement d'Ariane 6

Voilà une visite "technique" pleine d'intérêts et pour les fanas de spatial je vous invite à consulter les 2 sites suivants qui m'ont beaucoup aidé :

- http://www.cnes-csg.fr/

- http://www.capcomespace.net/dossiers/espace_europeen